炉乃古代焚香烧碳之器，有熏炉、香炉、手炉之分。中国的香炉（焚香之炉）始与何时，比较多的说法是始于汉代,礼佛有焚香之举，乃制香炉。明代宣德香炉即承此俗。宣德铜炉是明朝宣德三年间，官方按照古代各种名器式样铸成，并非出于臆造。目前，流传于世是否存在真正一代名器宣德炉，答案应该是肯定的。但自宣德炉创制以后，历代仿品不断，现在社会上公私藏家手中，哪些是真品？哪些又是明代仿或清代制？或民国造以及现在仿？其身世难解之谜，一直众说纷绘，莫衷一是。 据《宣德鼎彝谱》记载：宣德皇帝曾命吕震等人参照《宣和博古图》及《考古（图）》诸书，并内库所藏柴、汝、官、哥、钧、定各窑器皿款式典雅者，设计宣德炉的形制，并成功绘制成图谱共一百一十七种，由工部吴邦佐于宣德三年依图谱开炉铸造。。同时在宣德炉底部铸上“大明宣德年制”阳文楷书方印款。宣德香炉的选料考究，做工精美，款式古朴典雅，当时就十分的珍贵。据载：宣德炉仅在宣德三年铸造过一次，共得5000只，以后即封炉不铸。数百年沧桑，至今的宣德炉的存世量更是凤毛麟角，稀若星辰了然而，美中不足的是，事实上至今它没有得以保存下该谱录，只留下片言碎语。因此关注此炉下落的人们只能望洋兴叹，在此寥寥数语中细细领悟其中涵义，苦苦思寻。
明朝人张应天著《论古铜器》一文，提到“宣庙铜器，制度极雅，然花纹者绝少。底款用扁方字印，作小楷书，极遒劲完整。其色止蜡茶。
宣德炉的铸造有两种说法：
其一：宣德皇帝在位时，宫内的佛殿存在失火事件，金、银、铜像都烧得混成一团。金银珠宝极有可能和铜器烧结在一起，于是皇帝下令将其铸成铜炉。因铜炉制造古无先制，于是取法夏、商、周三代的鼎鬲等物和模仿宋代五大名窑瓷炉样式进行艺术再创造。颜色有栗壳、茄皮、棠梨、褐色和佛经纸多种色泽。
其二：据明史载：宣德初南方暹罗国献风磨铜31680斤，盖风磨铜质量极优，加“倭铅”（日本产锌），加入了金银等30余种贵金属，反复冶炼4至12次后制成。宣德炉铸造后珠光宝气，晶莹温润，同时还有用赤金640两，白银2080两作铜装饰的生金、镶嵌、鎏金银之用，其他如番硇砂、紫碓石、紫矿石、胭脂石等十余种材料作铜的地子的颜色。因此它的色彩丰富以紫红色为基调，有褐、青、绿、红、蓝、黄、白、金等数十种颜色。历经数百年后，炉的外壁形成了厚厚的一层自然包浆更加美丽动人。