早期
在新石器时代，家具不过是稻草织成的席和煮食用的陶罐。随着第一个王朝的出现，人的形象改为跪坐人，而此一坐姿持续近2000年。新的坐姿带来一套低矮的家具：床、柜、茶几、案，可是仅有极少的漆木器实例留存至今。
公元3世纪至6世纪，新的习尚由西域而来，传入了常用于户外的交杌，当时称作胡床。此时，凳子及靠背应运而生。值得注意的是，此时人们的坐姿势或是箕踞（两脚互叠于椅上），或是垂脚坐（两脚下垂及地）。现存北京故宫博物院的《韩熙载夜宴图》中，各式坐姿清晰可见。
唐、五代、宋
唐代是家具演变成为现代式样的转折点。唐代家具的结构要是仍然保留自古以来的流畅线条和简洁式样，
亦会变得更高和更复杂。此外，各种进口木材如花梨和紫檀等，也是在唐代始见于中国百科全书式的著录中。
到了五代及宋代，家具的形式更加多样化，并且可按不同的家居需要而作出相应的组合，家具的结构常与建筑相提并沦。幸好《营造法式》留传至今。从该书中，我们可以看到，宋代家具匠分明引用不少建筑的原理来创制牢固结实的家具。
元代及明初
元代介入，家具设计失去动力，创制亦少。惟一例外的是交椅，即至今仍受欢迎的可折叠的扶手椅。
15世纪永乐登基之后，立即在外交、文化、公共事务等方面着手建设。在其执政期间，《鲁班经》面世。该书述及一些具体的问题，包括木作的内容及其组织。当中有不少分明是建筑行业流传的行内术浯，不少手稿大有可能是世代相传的。
嘉靖年间，皇权积弱，以至于无力调解学者与宦官两大敌对阵营之间的纷争。且贪污十分猖獗，1562年惩处大学士严嵩。严嵩累积的惊人的财富，终被充公。而为了将他的财富收归国有，还开列了一份其家具清单。从清单中可见，严嵩拥有近百件屏风，且大部分是漆木制品，其中有日本进口的昂贵家具，亦有一些榆木及花梨等天然木材制作的家具。
晚明的黄金时期
隆庆即位带来新的转折。1567年，中国终于大开门户。海外木材不再被禁止进口，热带的木材成为时尚，江南的木作坊因势利导，大行其道。由此便开始了明代家具的黄金时期，并延续了两三个世代。