端砚、歙砚、澄泥砚、洮砚是中国传统的四大名砚。其中尤以端砚最为人们所珍爱，尊为“群砚之首”。
端砚产于广东肇庆东郊羚羊峡两岸及斧柯山一带的端溪水旁。始采于唐初武德年间，其时肇庆称端州，故得名“端砚”。从晚唐开始，其上品逐渐成为皇家贡品。现在，由于资源的日渐枯竭，很多名贵石品已难得一见。端砚之所以称为“群砚之首”，石质的优良是其决定因素。端石质地幼嫩、细腻、滋润、坚实、优美纯净，具有发墨不损毫、呵气可研墨、隆冬不冰、储水不耗等诸多特点。而且，端砚花式品种繁多，如：石眼、金银线、冰纹、鱼脑冻、翡翠带、蕉叶白、青花、火捺等等。每一方砚石上具备一个特点即身价倍增，同时具有几种花式的，就更为难觅了。
端砚是否珍贵，主是看坑头。也就是说产于哪一个砚坑。端砚中能称之为上品的，绝大部分只产于“老坑”、“坑仔岩”、“麻子坑”这三个坑洞。其中，又以“老坑”所产砚石又最为珍稀。
“老坑”也称“水岩”，于唐初开采，其矿脉向地下延伸至羚羊峡旁的西江水平面之下，所以称“水岩”。“老坑”砚石开采极为艰难，往往须等到每年11月左右的枯水季节，才能在漆黑狭小的矿洞中往下开掘。其时严寒无比，矿洞中阴冷潮湿，时常还碰到塌方等情况。至宋代，一次大的塌方，封闭矿洞几百年，老坑之石愈见珍贵。老坑砚石石质优良、品位高雅，呈紫蓝色，质地温软、幼嫩、细腻、致密、纯净。老坑石中最著名的石品是金银线。金线为黄色，银线为白色，一般而言，有金银线的老坑石往往最为湿润细腻，是老坑中的上上品。
“坑仔岩”和“麻子坑”两个名坑也互不逊色。两坑所产砚石也是极为细腻、润泽，光从质地上分析，并不输于“老坑”，只是由于开采的历史以及开采的难度小于“老坑”，因此，价值上才有稍微的差异。“坑仔岩”于宋代始采，色泽近似“水岩”砚石而略带紫色，纹理细腻，花式繁多而优美，最具特色的有青花、石眼、蕉叶白、鱼脑冻、火捺、冰纹等等。“麻子坑”相传为清乾隆年间的一个有麻子的陈姓采石工所发现，故名。其石质可与“坑仔岩”相媲美，石质色泽略带青黑，质地坚实、幼嫩，花式品种有石眼、鱼脑冻、青花、火捺等等。